Het verhaal van de Cubaanse bootvluchteling die ternauwernood aan de dood ontsnapt en miljonair wordt in de USA.

Voor honkballer Orlando Hernandez is het spelen van wedstrijden in zijn vaderland Cuba een routine geworden. De pitcher die hoog staat aangeschreven in eigen land beleeft al langere tijd weinig plezier aan zijn sport. Zo heel af en toe mag Hernandez met zijn medespelers in het buitenland een toernooi spelen. Voor de Cubanen de kans om de armoede en het eentonige leven in eigen land voor even te vergeten.

In 1991 is een team uit Cuba aanwezig bij het World Port Tournament in Rotterdam. Het team speelt onder de naam Cuba Habana, maar voldoet niet aan de verwachtingen. Sterker nog, er worden zelfs wedstrijden verloren. Voor de Cubanen een regelrechte schande. Uitgerekend op een avond dat het team verliest heb ik in het Zuiderpark hotel in Rotterdam afgesproken met een aantal Cubaanse spelers. Mijn doel is om wat spullen te ruilen. Het liefst een shirt. Maar vanavond hebben de coaches geen zin in buitenstaanders. Alle spelers worden verbaal stevig onder handen genomen. Ik wacht op de gang, totdat de tirades voorbij zijn en schiet vervolgens snel een hotelkamer in. In de kamer zijn vier spelers aanwezig, waaronder Orlando Hernandez.

Die avond informeert Orlando Hernandez uitgebreidt naar het niveau van het honkbal in Nederland en Italië. Hij vraagt opvallend lang door hoe het leven in Nederland is. Ik ontvang uiteindelijk het bezwete shirt dat hij die avond heeft gedragen. Met veel onbeantwoorde vragen verlaat ik na ruim een half uur de kamer.

Nauwelijks een jaar later lees ik in verschillende media het verhaal over een groep Cubaanse vluchtelingen, die na een barre tocht over zee de kust van Florida heeft weten te bereiken. Onder hen Orlando Hernandez. De managers van verschillende Major League teams staan de honkballer aan wal op te wachten met contracten in hun handen. Hernandez blijkt een mega talent en als pitcher een parel voor menig team in de USA.

Na enig speurwerk blijkt Orlando Hernandez dezelfde speler te zijn die ik een jaar eerder had ontmoet op een hotelkamer in Rotterdam. De Cubaan groeit in Amerika uit tot een ware sensatie en wint in zijn tweede jaar in de USA de World Series met de New York Yankees. Bovendien wordt Hernandez als werper uitgeroepen tot Most Valuable Player, de hoogste prijs die een honkballer in een seizoen kan krijgen.

Het shirt van Hernandez uit Rotterdam is vanaf dat moment voor mij een tastbare herinnering aan een bijzonder verhaal.